¿Quién inventó la palabra “bioética”?
Autor: Padre Fernando Pascual, L.C.
Profesor de filosofía y bioética en el Ateneo Pontificio Regina Apostolorum
Fuente: Forumlibertas
Durante años los
especialistas de bioética han creído, y muchos siguen creyendo, que la palabra
“bioética” fue inventada por Van Rensselaer Potter en 1970 (o quizá algunos años
antes). Pero nuevos estudios obligan a corregir esta creencia.
Potter (1911-2001) era un bioquímico y oncólogo de Estados Unidos. Empezó a usar
la palabra “bioethics” en dos trabajos: un artículo, publicado en 1970 con el
título “Bioethics: the Science of Survival”; y un libro, publicado en 1971, que
llevaba por título “Bioethics: Bridge to the Future” y que reproducía el
artículo publicado el año anterior.
Según el mismo Potter explicaría años más tarde, la palabra le vino a la mente
al improviso, al unir dos términos: “bios”, que representaría las ciencias
biológicas; y “ethics”, una palabra con la que no aludía simplemente a la ética,
sino a los valores humanos en general.
El sentido de la bioética, según Potter, era sencillo y apremiante: elaborar una
ciencia orientada a garantizar la supervivencia humana en el planeta Tierra, a
través del diálogo entre las ciencias experimentales y las ciencias
humanísticas.
Potter supuso que nadie, antes que él, había usado la palabra bioética. Sin
embargo, varios expertos están empezando a reconocer que el término ya había
sido usado en 1927, quizá por vez primera en la historia humana (salvo prueba
contraria).
El año 1927, un teólogo alemán, Fritz Jahr, publicó un editorial en la revista
Kosmos (vol. 21, pp. 2-4), titulado “Bio-ethik: Eine Umschau über die ethischen
Beziehungen des Menschen zu Tier und Pflanze” (Bio-ética: una panorámica sobre
la relación ética del hombre con los animales y las plantas).
Años más tarde, en 1934, Jahr publicó otro trabajo donde volvió sobre la noción
de “Bio-ethik”: “Drei Studien zum 5. Gebot”, en la revista Ethik. Sexual und
Gesellschaftsethik (vol. 11 (1934), pp. 183-87).
La idea de Fritz Jahr era sencilla: inspirado en los famosos imperativos éticos
de Kant, quería subrayar la importancia de un “imperativo bioético” que
orientase correctamente nuestro comportamiento respecto de todos los seres
vivos.
Es casi seguro que Potter no conocía a Jahr, y que de buena fe pensaba haber
descubierto una palabra a la que dio un sentido diferente del que había dado
Jahr. De haber conocido Potter la obra de su predecesor, seguramente lo habría
citado y estudiado con interés.
Son varios los trabajos que empiezan a reconocer la importancia de las ideas de
Fritz Jahr. Uno es un opúsculo publicado en 2007 por Hans-Martin Sass, que lleva
como título “Fritz Jahr’s Bioethischer Imperativ. 80 Jahre Bioethik in
Deutschland von 1927 bis 2007”. En esta publicación se recogen los dos textos de
Jahr (el de 1927 y el de 1934). Puede accederse a este trabajo completo, en pdf,
en http://www.ethik-in-der-praxis.de/MM-175.pdf
Existen otros estudios recientes sobre el tema, que mencionamos al final de
estas líneas.
La bioética, una disciplina nueva pero con raíces profundas en el pensamiento
humano, empieza a dar su justo espacio a quien, por lo menos según lo que
sabemos hasta ahora, inventó un término afortunado y fecundo: Fritz Jahr.
Quizá no todas las ideas de Jahr son condivisibles, como tampoco lo son las de
Potter (un autor que defendía, entre otras cosas, la licitud del aborto). Pero
vale la pena, por amor a la justicia, reconocer y estudiar el papel de Jahr en
la bioética, y actualizar los numerosos libros y estudios de bioética que hasta
ahora no mencionaban al inventor del término.
Algunos artículos sobre la bioética de Fritz Jahr:
Fernando Lolas, “Bioethics and animal research. A personal perspective and a
note on the contribution of Fritz Jahr”, Biological Research 41 (2008), pp.
119-123.
Hans-Martin Sass, “Fritz Jahr’s 1927 Concept of Bioethics”, Kennedy Institute of
Ethics Journal 17 (2008), pp. 279-295.
José Roberto Goldim, “Revisiting the Beginning of Bioethics: The Contribution of
Fritz Jahr (1927)”, Perspectives in Biology and Medicine 52 (2009), pp. 377-380.
Natacha Salomé Lima, “Fritz Jahr y el Zeitgeist de la bioética”, Aesthethika 5
(2009), pp. 4-11.